«Tra dodici bellezze ha scelto proprio lei?!» — rideva la gente quando un uomo ricco delle montagne scelse una vedova con una cicatrice, che nessuno voleva sposare. Ma quando venne rivelato il motivo della sua scelta e ciò che accadde in seguito a quella donna, l’intera città ammutolì… 😨
Quel giorno, nella grande sala si riunirono uomini che cercavano una moglie. Davanti a loro c’erano dodici giovani donne vestite con abiti eleganti. Ognuna sperava di andarsene da lì con un marito benestante e iniziare una nuova vita.
Quando Caleb entrò nella sala, le conversazioni si interruppero immediatamente.
Aveva trentaquattro anni. Da quasi dieci anni viveva da solo in alta montagna, cacciava, estraeva oro e scendeva raramente in città. La gente lo considerava selvaggio e asociale.
— Dicono che qui si possa trovare una moglie — disse brevemente.
L’organizzatore chiese la quota per partecipare. Caleb tirò fuori da un sacchetto di pelle un grosso pezzo d’oro e lo posò sul tavolo.
Dopo quello, le ragazze lo guardarono subito in modo diverso.
Soprattutto Annabelle, una giovane bellezza che aveva già rifiutato tre uomini. Si sistemò il vestito e sorrise a Caleb, certa che avrebbe scelto lei.
Ma Caleb le passò davanti.
Poi passò davanti alla seconda ragazza.
Alla terza.
Alla quarta.
Non si fermò davanti a nessuna.
Alla fine Caleb arrivò in fondo alla sala.
Lì sedeva Cora, una vedova di trent’anni che non era stata nemmeno messa accanto alle altre donne. Dopo un incendio avvenuto alcuni anni prima, su un lato del suo viso era rimasta una grande cicatrice. Suo marito era morto e lei non aveva più parenti.
In città, quasi nessuno prestava attenzione a Cora.
Caleb si fermò davanti a lei.
— Alzati, per favore.
Cora si alzò, confusa.
— Perché?
Caleb si voltò verso gli organizzatori e disse con calma:
— Scelgo lei.
All’inizio calò il silenzio, poi qualcuno scoppiò a ridere.
— Potevi scegliere chiunque!
— Guardale almeno il viso!
Caleb non rispose.
Ma quando prese Cora per mano, la donna guardò improvvisamente il suo polso e impallidì.
Sotto la manica si vedeva una vecchia cicatrice.
Cora ritrasse bruscamente la mano.
— Da dove viene quella cicatrice? — sussurrò.
Caleb la guardò dritta negli occhi.
— Quindi alla fine ti ricordi.
Cora rimase immobile.
E allora i sorrisi velenosi intorno a loro iniziarono a scomparire. Perché Caleb non aveva scelto Cora per caso. Era venuto in quella sala proprio per lei — e il motivo era legato a un segreto che la città nascondeva da molti anni… 😨
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Cora fissava la cicatrice sul braccio di Caleb e sembrava aver smesso di sentire le persone intorno a sé.
— Mi ricordo — sussurrò infine. — Ma pensavo che fossi morto.
Nella sala tornò il silenzio.
Caleb si arrotolò lentamente la manica. La cicatrice si estendeva dal polso quasi fino al gomito.
— Anch’io pensavo che non ti avrei mai più trovata.
Annabelle sorrise sarcasticamente, irritata:
— Qualcuno può spiegare che cosa sta succedendo?
Caleb si voltò verso i presenti.
— Sette anni fa, durante la notte, una casa alla periferia della città prese fuoco. Vi ricordate tutti quell’incendio?
La gente annuì. Proprio in quell’incendio era morto il marito di Cora, mentre lei aveva riportato gravi ustioni.
Ma Caleb raccontò ciò che nessuno sapeva.
Quella notte era passato per caso nelle vicinanze e aveva visto le fiamme. Sentendo delle urla, era entrato nell’edificio. In una delle stanze c’era Cora, priva di sensi.
Caleb l’aveva portata fuori attraversando il corridoio in fiamme, si era ustionato gravemente un braccio ed era tornato nella casa per cercare suo marito.
Ma il tetto era crollato.
Non era riuscito a salvare l’uomo.
Caleb era stato trovato la mattina vicino al fiume. Era gravemente ferito e non ricordava quasi nulla. Le persone che lo avevano soccorso lo avevano portato lontano, sulle montagne. Quando si era ripreso ed era tornato, gli avevano detto che anche Cora era morta.
— Ma chi avrebbe potuto dirti una cosa simile? — chiese Cora.
Caleb guardò il sindaco, che si trovava vicino alla parete.
— Lui.
Tutte le teste si voltarono verso il sindaco Wilks.
L’uomo impallidì immediatamente.
Caleb tirò fuori dalla tasca un foglio piegato.
Qualche mese prima aveva trovato un vecchio dipendente che un tempo aveva lavorato per il sindaco. Prima di morire, quell’uomo gli aveva raccontato la verità.
L’incendio non era stato un incidente.
Il marito di Cora aveva scoperto che Wilks trasferiva illegalmente a proprio nome i terreni appartenenti a persone morte e a residenti soli e senza famiglia. Aveva intenzione di consegnare le prove alle autorità.
Quella notte qualcuno aveva dato fuoco alla loro casa.
E quando Cora era sopravvissuta, il sindaco aveva fatto di tutto perché lei non scoprisse nulla. A Caleb aveva detto che Cora era morta. A Cora avevano raccontato che l’uomo sconosciuto che l’aveva salvata era morto a causa delle ustioni.
— Perché? — chiese lei a bassa voce.
— Perché entrambi avevamo visto troppe cose — rispose Caleb.
Il sindaco cercò di uscire dalla sala, ma lo sceriffo lo fermò sulla porta.
Si scoprì che Caleb non era venuto in città soltanto per trovare una moglie. Prima di entrare nella sala, aveva già consegnato allo sceriffo i documenti e i nomi dei testimoni.
Cora si coprì il viso con le mani.
— Quindi per tutti questi anni ho pensato che nessuno avesse cercato di salvarci…
— Io ci ho provato — disse Caleb piano. — Semplicemente, non sono riuscito a salvare lui.
Cora lo guardò.
— E perché oggi hai scelto me? Per compassione?
Caleb scosse la testa.
— Sono venuto qui perché ho scoperto che eri viva. E quando ti ho vista, ho capito che non me ne sarei andato da solo.
Uno degli uomini che poco prima rideva di lui abbassò gli occhi.
Ma Cora non aveva fretta di accettare.
— Tu quasi non mi conosci.
Caleb sorrise per la prima volta.
— Ed è proprio per questo che non ti sto chiedendo di diventare subito mia moglie. Vieni con me solo se lo vuoi davvero. E poi deciderai tu.
Furono proprio quelle parole a convincerla più di ogni altra cosa.
Qualche mese dopo, il sindaco fu processato. Una parte dei terreni sottratti illegalmente venne restituita ai proprietari, e Cora finalmente scoprì tutta la verità sulla morte di suo marito.
Caleb non la mise mai sotto pressione.
Si sposarono soltanto la primavera successiva.
E quando, tempo dopo, qualcuno ricordò a Caleb che quel giorno avrebbe potuto scegliere una qualsiasi delle dodici giovani bellezze, lui rispose tranquillamente:
— E io ho scelto proprio quella che volevo.
Cora sorrise.
La cicatrice sul suo viso non scomparve da nessuna parte.
Semplicemente, accanto a Caleb, non dovette mai più nasconderla.
